LO MEJOR Y LO PEOR QUE PUEDE PASAR A CONSECUENCIA DEL CORONAVIRUS

Por Nicholas Kristof

A continuación, la versión más funesta dentro de un año: más de dos millones de estadounidenses han muerto del nuevo coronavirus y casi todas las muertes se lloraron sin funerales. Una incontable cantidad de personas murió debido a que los hospitales estaban demasiado saturados para atender de manera adecuada los paros cardiacos y las crisis asmáticas y diabéticas. La economía se quedó sumida en una depresión, debido a que las políticas fiscales y monetarias son ineficaces cuando la gente teme salir, los negocios están cerrados y decenas de millones están desempleados. Todavía falta mucho para tener una vacuna, la inmunidad entre los que se han recuperado demuestra ser fugaz y el coronavirus se ha sumado a la gripe estacional como un peligro recurrente.

No obstante, hay un escenario alternativo para marzo de 2021: la vida en su mayoría habrá vuelto a la normalidad para finales del verano de 2020 y la economía se habrá recuperado con fuerza. Estados Unidos habrá recurrido a un impacto preciso y corto en la primavera de 2020 para romper el ciclo de transmisión; luego, el clima cálido habrá reducido las nuevas infecciones y dado un respiro veraniego al hemisferio norte. Para la segunda ola del otoño, las mutaciones habrán atenuado el coronavirus, muchas personas se habrán vuelto inmunes y los medicamentos habrán probado ser eficaces para su tratamiento e incluso para reducir la infección. Miles de estadounidenses habrán muerto, la mayoría de ellos octogenarios y nonagenarios y algunas personas con enfermedades respiratorias, pero para febrero de 2021, habrá vacunas disponibles y se habrá logrado controlar el virus.

Lo mejor que puede pasar

He estado hablando con epidemiólogos sobre el mejor y el peor escenario para calibrar lo que podría venir y ver cómo podemos inclinar la balanza. Permítanme comenzar con el mejor escenario, dado que a todos nos vendría bien una dosis de esperanza —que incluso podría ser terapéutica— antes de presentar un diagnóstico más desolador.

“Lo mejor que puede pasar es que el virus mute y de hecho se muera”, comentó Larry Brilliant, epidemiólogo que en su juventud fue parte de la lucha para erradicar la viruela. Brilliant fue consultor de la película “Contagin”, en la cual un virus evoluciona hasta volverse más mortal, pero esa es la excepción. “Los virus parecen empeorar solo en las películas”, explicó.

Otros dos coronavirus mortales, el Síndrome Respiratorio de Oriente Medio (MERS) y el Síndrome Respiratorio Agudo Grave (SARS), se extinguieron, y eso es posible en este caso. “Mi esperanza es que el COVID-19 no sobreviva”, comentó Charles G. Prober, profesor de la Facultad de Medicina de Stanford.

Varios países han demostrado que la acción decidida puede cambiar el rumbo del COVID-19, al menos por un tiempo. Para sorpresa de todos, China informó el 19 de marzo que no había un solo caso nuevo de transmisión dentro de sus fronteras. Aunque China sigue siendo vulnerable a una segunda ola, al parecer ha demostrado que se puede vencer al virus.

Occidente no va a copiar las tácticas de coerción de China, pero Singapur, Taiwán, Corea del Sur y Hong Kong también han demostrado que, al menos provisionalmente, el virus puede controlarse.

Singapur y los demás modelos asiáticos exitosos respondieron con el paquete de herramientas epidemiológicas estándar: la vigilancia y la respuesta rápida, las pruebas, el aislamiento de los enfermos, el rastreo de los contactos, la cuarentena a los expuestos, el aseguramiento del distanciamiento social y el suministro de información confiable. No cerraron países enteros y Singapur se las arregló para mantener las escuelas abiertas todo el tiempo.

“Singapur es el mejor escenario”, comentó Tom Frieden, exdirector de los Centros para la Prevención y el Control de Enfermedades. Frieden comentó que había algunas posibilidades de que, con el distanciamiento social y los límites a las reuniones, Estados Unidos pueda disminuir la cantidad de infecciones y comenzar a adoptar estrategias al estilo de Singapur para reducir las infecciones nuevas.

  

“La lección más importante es que el virus puede contenerse si la gente es responsable y se apega a ciertos principios simples”, comentó Christopher Willis, médico de Singapur. “Mantengan la calma. Para la mayoría de la gente es como un resfriado común”, agregó.

Tom Inglesby, experto en pandemias de la Escuela Bloomberg de Salud Pública de la Universidad Johns Hopkins afirmó: “El hecho de que Singapur, Hong Kong, Taiwán, Corea del Sur y China —y en cierta medida Japón— hayan aplanado sus curvas de propagación a pesar de haber tenido una avalancha inicial de casos debería darnos algo de esperanza en que podemos ver lo que están haciendo bien e imitarlo”.

Una señal alentadora es que, en el estado de Washington, que tuvo el primer brote en el país, el número de pruebas positivas parece ser estable.

El clima también puede ayudarnos. Algunos virus respiratorios disminuyen en el verano debido a la combinación de temperaturas más elevadas y que la gente no se aglutina, de tal manera que es posible que las naciones del hemisferio norte disfruten de una pausa veraniega antes de una segunda oleada en el otoño. Eso es lo que ocurrió durante la pandemia de gripe española de 1918: golpeó en la primavera de 1918, se fue, pero regresó peor que nunca en el otoño.

De los cuatro coronavirus que ocasionan el resfriado común, dos disminuyen en un clima más cálido, mientras que los otros dos son más variables. El Síndrome Respiratorio de Oriente Medio y el Síndrome Respiratorio Agudo Grave no tuvieron variaciones estacionales claras y la gripe estacional se transmite incluso en el verano, aunque menos que en invierno. Así que, aunque los expertos esperan que el clima más caluroso pronto traiga consigo un respiro temporal del coronavirus —la gripe ya está en retirada— no hay evidencias sólidas.

Una razón de nuestro optimismo mesurado es la posibilidad de que medicamentos antivirales acaben con el coronavirus; algunos ya están en ensayos clínicos. Los científicos tienen esperanzas puestas en el remdesivir, desarrollado originalmente para el ébola, la cloroquina, un antiguo medicamento contra la malaria, y algunos medicamentos contra el VIH y que estimulan la inmunidad en general. Muchos otros medicamentos también están en preparación para sus ensayos.

Incluso sin un tratamiento comprobado, el coronavirus puede ser menos letal de lo que originalmente se temía, siempre y cuando los sistemas de atención médica no se vean sobrecargados. En Corea del Sur y China, excluyendo a la provincia de Hubei, murieron alrededor del 0,8 por ciento de los que se supo que estaban infectados y el índice en un crucero fue de 0,6 por ciento.

Eso es todavía alrededor de seis veces el índice de la gripe estacional, aproximadamente un 0,1 por ciento, pero John Ioannidis de la Universidad de Stanford argumenta que el índice de mortalidad puede acabar siendo incluso más bajo. El académico advierte que estamos llevando a cabo intervenciones inmensamente disruptivas sin evidencia firme de la amenaza que el virus supone. Singapur ha tenido más de 200 casos confirmados del virus sin una sola muerte.

Cuatro de cada cinco personas de las que se ha sabido que tuvieron el virus solo presentaron síntomas leves, e incluso entre aquellos pacientes mayores de 90 en Italia, el 78 por ciento sobrevivió. Dos terceras partes de los que murieron en Italia tenían enfermedades médicas preexistentes, además de ser ancianos; David L. Katz, exdirector del Centro de Investigación para la Prevención de la Universidad de Yale, observa que muchos probablemente habrían muerto en poco tiempo por otros motivos incluso si el coronavirus no hubiera aparecido.

Dicho esto, un nuevo estudio de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades descubrió que de los casos de coronavirus en Estados Unidos que requirieron hospitalización en una unidad de cuidado intensivo, cerca de la mitad eran pacientes menores de 65 años; también hay preocupación por los daños duraderos en los pulmones de los sobrevivientes.

Tara C. Smith, epidemióloga de la Universidad Estatal de Kent, lo unió todo y dijo: “No soy pesimista. Me parece que esto puede funcionar”. Ella piensa que se requerirán ocho semanas de distanciamiento social para tener la posibilidad de disminuir la propagación del virus y el éxito dependerá de que la gente cambie de comportamientos y de que los hospitales no se saturen. “Si el clima más cálido ayuda, si podemos obtener estos medicamentos, si podemos hacer que las empresas produzcan más respiradores, tendremos una ventana para reducir esto”, comentó Smith.

Así que esto es lo mejor que puede pasar y es posible. Si quieren sentirse optimistas, no lean lo que sigue.

Lo peor que puede pasar

Ahora vayamos al otro extremo de las posibilidades. Neil M. Ferguson, epidemiólogo británico considerado uno de los mejores modeladores de enfermedades del mundo, produjo un sofisticado modelo con un peor escenario de 2,2 millones de muertes en Estados Unidos.

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