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Voluntarios le dan a un hombre sin hogar una manta en medio del brote de COVID-19 en Sao Paulo, Brasil. 28 de marzo de 2020. REUTERS/Amanda Perobelli
Aunque la gente que puede pagar un viaje en avión y en crucero fue la responsable de propagar la pandemia de COVID-19 por el mundo, ahora, el coronavirus amenaza a las comunidades olvidadas y socialmente invisibles de los barrios pobres urbanos.
Cerca de mil millones de personas viven en barrios de tugurios, a los que Naciones Unidas define como asentamientos humanos con un acceso inadecuado al agua e instalaciones sanitarias seguras, con viviendas de una calidad deficiente, con sobrepoblación y con un estatus residencial inseguro.
Las epidemias de enfermedades infecciosas suelen propagarse en los barrios de tugurios. Ya se han reportado casos de infección de COVID-19 en Dharavi, en Bombay, India; Orangi Town en Karachi, Pakistán. y Payatas en Manila. La epidemia del ébola que azotó al oeste de África entre 2014 y 2016 se debió en buena parte al ingreso del virus en los inmensos y densamente poblados barrios de tugurios urbanos de Liberia, Guinea y Sierra Leona.
Durante las epidemias, los residentes de los barrios de tugurios son mucho más vulnerables a contraer infecciones respiratorias como la influenza y el dengue. Por ejemplo, en un informe de 2018 de Delhi, investigadores calcularon que, incluso con una campaña generalizada de vacunación y el distanciamiento social (permanecer en casa, cerrar escuelas, aislar a los enfermos), las poblaciones de los barrios de tugurios iban a sufrir tasas de infección de influenza un 44 por ciento superiores a las de las comunidades que no habitaban en estos sitios.
La sobrepoblación es una de las causas más importantes del aumento en la tasa de infección en los barrios de tugurios: por ejemplo, la densidad poblacional de los barrios de tugurios en Delhi es entre diez y cien veces mayor a la de las comunidades que no pertenecen a estos barrios, y casi treinta veces superior a la de la ciudad de Nueva York. La desnutrición infantil y la alta prevalencia de padecimientos médicos crónicos en adultos hacen que sus habitantes sean más susceptibles a infecciones.
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